在媽祖遶境中，各位應該很常看到一個身穿異服、特殊打扮的角色。他頭戴斗笠、腳穿草鞋，身穿清朝服飾與台灣黑色對襟上衣及長褲，手裡提著一面鑼，腰掛喇叭形傳聲筒。沒錯，是報馬仔！
報馬仔是做什麼的
報馬仔也稱作探子馬，簡單說就是探路、報信，因此會走在遶境隊伍前方，常見於媽祖娘娘遶境陣頭，遊行途中則是機動服務、連繫。他的裝扮特殊，常是記者、民俗愛好學者捕捉的焦點人物。
報馬仔的功能除了探路，還要在沿途有居民觸犯禁忌時通知避開，以及告知居民準備香案迎轎。但各地宗教習俗不同，並不是每個遶境隊伍都有報馬仔：在台南、高雄一帶以「路關」取代；在學甲上白礁謁祖祭典則分成「報馬」、「報兵」，其中報兵的功能與報馬仔極為相似。目前在台灣，遶境隊伍中看得到報馬仔的有北港朝天宮、大甲鎮瀾宮等。
傳承
據說早期笨港報馬仔是許願而來，例如祈求媽祖庇佑家人病癒或平安，在駕前為媽祖服務，是義務職，也是神職。報馬仔也類似軍中的斥候，或放哨、偵察、刺探敵情的人，在本省歌仔戲或布袋戲中常直呼為「報馬仔」，但也有稱為「探馬」。
清代及民初，北港報馬仔的裝扮就像平民百姓所穿的服裝：頭戴斗笠，腳穿草鞋，身穿台灣黑色對襟上衣及長褲，手裡提著一面鑼（比今日報馬仔所提的鑼稍大些）。到了日據時代，則加上腰掛喇叭形傳聲筒。
據北港耆老回憶，「報馬仔」往上追溯，陳義泉之前是蔡老虎，再往上是九十歲仍為聖母服務的柯科，再上推就不可考了。陳義泉出任報馬仔共三十年，接替的阿憨和陳萬得因為媽祖完成他們的心願，志願擔任駕前先鋒。阿憨目前已過世，陳萬得擔任二十五年，現因中風無法上陣；已過世的陳義泉，曾在八十歲的高齡最後出陣。
三位「報馬仔」陸續凋零，笨港文化會館為了傳承傳統，由陳義泉擲筊獲媽祖同意交棒，於民國八十六年五月十二日晚上，由會員逐一在媽祖神像前擲筊，經「神意」擇定蔡世昌、蘇棋源二人，報馬仔才得以繼續傳承。
現在的造型
現在北港報馬仔的裝扮造型，是民國四十五年由曾任北港朝天宮委員的蔡川精心設計。當時報馬仔蔡老虎過世，蔡川鼓勵陳義泉繼承衣缽，設計一套報馬仔道具及服裝送給陳義泉，並告知其中的意涵，報馬仔從此有了新風格。
陳義泉先後在六十年傳給葉大順、陳萬得（再傳李富盛），八十六年傳授蔡世昌、蘇棋源。
裝備與意涵
北港報馬仔的裝備相當突出。身穿黑色台灣對襟上衣，上下鈕扣錯扣，外層反穿一件羊皮襖背心（原本有羊毛的一面穿在內側），下身是黑色台灣長褲。
褲管一邊上捲近膝蓋，小腿可見一、二處瘡疤，腳穿草鞋；另一邊褲管不上捲，但赤足。頭戴清官兵紅纓帽，留長辮。
左肩挑一支特製未張開的長柄紙雨傘，傘柄前端（肩前）懸掛一面銅鑼，鑼心漆紅色；傘柄末端（肩後）懸掛錫壺一只、豬腳一隻、韭菜一束，韭菜及豬腳以紅紙箍一圈，再用紅棉繩繫掛在傘柄上。
右手拿鑼槌，嘴上留一撇燕尾鬚（八字鬍鬚），眼戴一副無鏡片老花眼鏡，腰上纏繞一條布束腰帶，上面插一支旱煙桿，桿上繫一個繡花煙袋。整個造形深具地方特色，也蘊含人生哲理。
笨港報馬仔身上的裝備，文化意涵和精神可以用下列幾句來總括：
- 認清本份，負責盡職。（紅纓帽）
- 言而有信，始終如一。（燕尾鬚、髮辮）
- 世事晦暗，明辨是非。（眼鏡）
- 忍受煎熬，出人頭地。（羊襖）
- 正直語善，長長久久。（兩傘、韭菜）
- 感恩惜福，社會和諧。（旱煙桿、煙袋、錫壺）
- 知足常樂，心平氣和。（豬足）
- 勞心勞力，成功在望。（鑼心）
- 人生坎坷，記取教訓。（瘡疤）
- 腳踏實地，善留形象。（赤足）
- 欣然服務，不計酬報。（衫褲）
- 代代相傳，長祐安寧。（煙袋、腳趾）
對各地的影響
北港報馬仔的文化意涵重於實質意義。報馬仔看似地位卑微，卻負有教化、開道、勸導、引導、傳達、協尋，以及為友廟進香活動服務的功能。
特別要一提的是，北港報馬仔的造型自陳義泉改革後，成為各地競相模倣的對象。陳義泉從民國五十九年起，經大甲媽同意擔任往北港進香出廟時的駕前先鋒，並在北港引領入廟，直到民國七十七年大甲媽轉往新港後終止。現在大甲媽駕前的報馬仔由大甲人自扮，但造型仍沿襲自北港報馬仔。
